Se avete preso impegni per sabato 14 novembre, teneteli. Il giorno prima era in calendario la fine del mondo, almeno secondo il titolo di uno studio pubblicato su Science il 4 novembre 1960. Come racconta Mack DeGeurin su Popular Science, il fisico Heinz von Foerster, Patricia Mora e Lawrence Amiot avevano indicato persino il giorno della settimana. Venerdì 13, naturalmente. Nel calcolo, però, la data aveva un margine di cinque anni e mezzo in più o in meno. Una certa elasticità, per un appuntamento di quella portata.
I tre avevano raccolto 24 stime della popolazione mondiale, dall’inizio dell’era cristiana al 1958. L’ipotesi era che, più persone ci sono, più idee e capacità di cooperare si accumulano, e più in fretta cresce la popolazione. Nella formula, al denominatore c’era il tempo che mancava alla data critica. Man mano che quel tempo si avvicinava a zero, il numero di abitanti saliva senza limite. Il sottotitolo dello studio conteneva il dettaglio decisivo, un «se». La curva avrebbe avuto quell’andamento se la popolazione avesse continuato a crescere come nei due millenni precedenti.
Tre anni dopo la pubblicazione, nel 1963, il tasso di crescita della popolazione mondiale raggiunse il 2,3% annuo. Da allora è sceso sotto l’1%. Come spiega il demografo Dean Spears a Popular Science, il boom del Novecento dipese anche dal fatto che più bambini sopravvivevano grazie ai progressi dell’igiene, della medicina e dell’alimentazione. Quando la mortalità infantile è scesa, in molti Paesi è poi diminuito anche il numero medio di figli per donna.
Nel 2026 siamo circa 8,3 miliardi. Nello scenario centrale delle Nazioni Unite arriveremo a circa 10,3 miliardi verso la metà degli anni Ottanta del secolo, per poi scendere a 10,2 miliardi nel 2100. In Italia, intanto, l’Istat ha contato 355.772 nati nel 2025, il 3,8% in meno dell’anno prima, e un minimo di 1,14 figli per donna.
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